Обнаружен крошечный вымерший крокодилообразный Thikarisuchus xenodentes с необычными зубами

Около 95 миллионов лет назад на территории современной юго-западной Монтаны, на границе древнего Западного внутреннего морского пути, обитал молодой динозавр, напоминавший крокодила, которого прозвали Элтон.

По оценкам профессора палеонтологии Дэвида Варриккио из Университета штата Монтана, длина тела молодого Элтона не превышала двух футов от носа до кончика хвоста, что сопоставимо с размерами крупной ящерицы. Если бы он прожил дольше, его длина, вероятно, не превысила бы трех футов, что значительно меньше, чем у большинства неозухий — клады, к которой он принадлежал вместе с более дальними родственниками.

Эта клада включает современных крокодилов и их ближайших вымерших родственников, которые в основном были полуводными или морскими хищниками, обладавшими простыми коническими зубами.

В отличие от них, Элтон вел сухопутный образ жизни и, вероятно, питался как растительностью, так и насекомыми или мелкими животными, чему способствовал его разнообразный зубной аппарат. Его уникальная анатомия указывает на принадлежность к новому, ранее неизвестному семейству крокодилообразных, обитавших в меловом периоде на территории Северной Америки.

Обнаружение древних останков Элтона могло бы остаться незамеченным, если бы не внимательность Харрисона Аллена, выпускника факультета наук о Земле университета штата Монтана 2023 года. Во время раскопок летом 2021 года в геологической формации Блэклиф, расположенной на территории Лесной службы США недалеко от города Диллон, Аллен, будучи студентом полевого курса палеонтологии под руководством Варриккио, заметил окаменелость размером с кончик мизинца, обладающую «необычной текстурой».