Предки страусов и эму умели летать на большие расстояния

Наблюдение за парящими птицами не только радует глаз, но и служит источником вдохновения, воплощая в себе символ свободы во многих культурах. Это особенно интересно в контексте видов, утративших способность к полету, перейдя к наземному образу жизни.

Недавнее исследование костей птицы, жившей 56 миллионов лет назад, показывает, что предки современных страусов и других нелетающих птиц когда-то преодолевали огромные расстояния по воздуху.

Большинство нелетающих птиц принадлежат к группе Palaeognathae, включающей страусов, нанду, эму, казуаров, киви и тинаму. В отличие от своих крупных нелетающих собратьев, тинаму способны к полету, хотя и на небольшие расстояния. Они предпочитают наземный образ жизни и взлетают только в случае опасности. Этот тип полета, известный как "взрывной", можно наблюдать, неожиданно вспугнув тетерева или фазана.

Ученым долгое время было сложно объяснить широкое распространение бескилевых на разных континентах, учитывая их неспособность к длительным перелетам.

Теория тектонических плит, получившая признание в 1960-х, предлагала объяснение: когда-то все континенты были объединены в суперконтинент Пангея, который постепенно распался. Предполагалось, что популяции нелетающих палеогнатов разделились вместе с континентами.

Однако эта теория была опровергнута. Во-первых, летающие тинаму генетически ближе к некоторым нелетающим палеогнатам, чем к другим. Это говорит о том, что не было общего нелетающего предка, и утрата способности к полету происходила независимо в процессе параллельной эволюции. Во-вторых, генетические исследования указывают на то, что линии палеогнатов начали разделяться после распада Пангеи, что исключает теорию дрейфа материков.

Это означает, что палеогнаты должны были самостоятельно добраться до разных континентов. Но как это возможно, если тинаму способны только на короткие перелеты? Возможно, предки современных палеогнатов были способны к более длительным путешествиям.

В Смитсоновском музее естественной истории хранится хорошо сохранившаяся грудина Lithornis promiscuus, птицы, жившей 56 миллионов лет назад, размером с серую цаплю. Изучение формы грудины, важного элемента для определения стиля полета, позволило сравнить ее с грудинами более 150 современных видов птиц. Результаты показали, что литорнис не был таким быстрым летуном, как тинаму, а его грудина по форме напоминала грудины птиц, способных к длительным перелетам, таких как цапли. Это говорит о том, что литорнисы и другие древние палеогнаты могли путешествовать между континентами.

Но почему эти птицы неоднократно теряли способность к полету? Полет требует значительных усилий. Если птица может добывать пищу на земле и не нуждается в полете для спасения от хищников, эволюция может привести к утрате этой способности. Классический пример - дронт, нелетающая птица с Маврикия, у которой не было естественных врагов до появления людей.

Во времена литорниса мир был другим. Вымирание динозавров создало безопасную среду для птиц. Благодаря специализированному клюву и острому обонянию литорнис хорошо адаптировался к поиску пищи в почве, что снижало необходимость в полетах.

Таким образом, древние палеогнаты были предрасположены к утрате способности к полету. Появление новых хищников-млекопитающих происходило медленно, давая этим птицам время для адаптации. Только благодаря палеонтологической летописи мы можем разгадать загадку распространения этих птиц.