Затерянный мир: в древней пещере обнаружили останки животных, живших миллион лет назад

Группа палеонтологов и вулканологов из Австралии и Новой Зеландии представила результаты исследования уникального местонахождения окаменелостей на Северном острове. Находки, запечатанные в древнейшей пещерной системе региона, раскрывают драматическую главу эволюции, которая была стерта с лица Земли за миллион лет до появления человека.

До недавнего времени палеонтологическая летопись Новой Зеландии имела огромный пробел. Ученым была хорошо известна биота Сент-Батанса (эпоха миоцена, 16–20 млн лет назад), но события последующих миллионов лет оставались «непрочитанной книгой». Находка в районе Вайтомо, описанная в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, заполняет этот вакуум, представляя сообщество из 12 видов птиц и 4 видов амфибий, существовавшее около 1 миллиона лет назад.

Какапо до утраты полета: морфологическая сенсация

Одной из самых значимых находок стало описание Strigops insulaborealis — древнего родственника современного какапо. Этот вид заставляет пересмотреть путь эволюции знаменитых попугаев.

• Адаптация к среде: В отличие от современного какапо — тяжелой нелетающей птицы с мощными лапами для лазания, его предок обладал более изящным скелетом.
• Гипотеза полета: Анализ костей S. insulaborealis показал, что его ноги были заметно слабее, чем у потомка. Это дает ученым основания предполагать, что миллион лет назад предки какапо еще сохраняли способность к полету и не были столь глубоко привязаны к наземному образу жизни.

Помимо попугаев, в пещере обнаружены останки вымершего предка культовой птицы такахе, а также неизвестный вид голубей, филогенетически близкий к австралийским бронзовокрылым голубям (Phaps).

Жизнь между двумя катастрофами

Уникальность находки обусловлена геологическим контекстом. Окаменелости были обнаружены в «капсуле времени» — между двумя мощными слоями вулканического пепла:

1. Нижний горизонт (1,55 млн лет назад) отмечает момент формирования древнейшей известной пещеры Северного острова.
2. Верхний горизонт (1 млн лет назад) свидетельствует о катастрофическом извержении супервулкана, покрывшем остров многометровым слоем тефры.

Как отмечает соавтор исследования доктор Пол Скофилд, именно такие геологические катаклизмы и резкие изменения климата выступали главными «архитекторами» новозеландской природы. Они провоцировали массовые вымирания (до 50% видов за миллион лет) и последующие всплески видообразования.

Смена парадигмы: не только человек

Долгое время считалось, что кризис биоразнообразия Новой Зеландии начался лишь с прибытием людей около 750 лет назад. Однако находки в Вайтомо доказывают: задолго до антропогенного воздействия экосистемы островов подвергались радикальной «перезагрузке».

По словам ведущего автора исследования, доцента Тревора Уорти, обнаруженная орнитофауна была практически полностью вытеснена новыми видами еще в плейстоцене. Это открытие подчеркивает, что современные эндемики Аотеароа — лишь малая часть некогда гораздо более разнообразного мира, сформированного в горниле вулканических извержений и ледниковых периодов.